Expérience ICE (Interférométrie Cohérente pour l’Espace) : interféromètre atomique compact et transportable qui permet de simuler la microgravité

Affinage (au 1er plan) de la compensation des champs magnétiques produits à l’aide de bobines. L’environnement magnétique est ainsi parfaitement contrôlé pour réaliser une mesure d’interférométrie atomique précise. Au second plan, alignement des faisceaux laser nécessaires pour piéger les atomes et obtenir une source atomique à des températures en dessous du microkelvin. L’enceinte à vide posée sur un simulateur reproduit la microgravité en effectuant une parabole verticale. Dans cette enceinte est placée une expérience de fabrication d’atomes froids en microgravité, conçue pour être embarquée dans l’avion zéro G (en apesanteur). Cette expérience ICE (Interférométrie Cohérente pour l’Espace) est un interféromètre atomique compact et transportable qui permet de simuler la microgravité au sein même du laboratoire. L’objectif est de tester le principe d’équivalence ou universalité de la chute libre : deux objets ayant une masse différente tombent avec la même accélération s’ils ne sont soumis qu’à leur propre poids. L’étape préalable au test de la chute libre des atomes est le refroidissement et le piégeage d’atomes, ici de rubidium et de potassium, par l’action combinée de lasers et de champs magnétiques.